Depuis son entrée fracassante sur la pellicule des frères Lumière, le train n'a plus quitté les écrans. L’esthétique des rails, la charge symbolique de ses continuités et ruptures, son image de puissance et de vitesse sont hautement cinématographiques. Quand le cinéma devient « parlant » dans les années 1930, s’ajoute la force d'évocation sonore du sifflet de la locomotive et du rythme du roulement sur les rails. Toutes les dimensions du chemin de fer sont magnifiées par cet art qui construit, de film en film, une iconographie ferroviaire dans notre imaginaire collectif.

Le cinéma, c'est avant tout une intrigue, une dynamique qui structure le propos. Le huis-clos des anciens compartiments permet toutes les rencontres ; les grands espaces et les villes que traversent les convois sont autant de promesses d'inédit et d'imprévu. Transition entre deux villes, entre deux contextes, entre deux réalités, le train est une zone privilégiée de fiction. Mais le cinéma, c'est aussi, bien entendu, le fantasme et l'imaginaire. Le train est alors celui des grandes épopées, des conquêtes, des rêves de plaines sans fin et du cinémascope.

On se retrouve et on se sépare dans les halls de gare, on s’embrasse sur les quais, on se rencontre aux guichets, on rêve d'ailleurs lointains devant les panneaux d'affichage… La gare et le train sont des microcosmes où s'exprime toute la palette des émotions humaines. Parfois la petite histoire individuelle rejoint la grande Histoire mondiale. Comme « La Bataille du rail », film qui rappelle les actions de résistance des cheminots de la SNCF contre les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale.

« La Bataille du rail » montre les différentes actions menées par les cheminots résistants, qui aboutissent au déraillement d’un train blindé allemand en 1944. À l’origine un documentaire en l’honneur des cheminots de la Coopérative générale du cinéma français, un groupe de résistants proches du PCF, c’est devenu un long métrage à la faveur d’un partenariat avec les membres de l'association Résistance-Fer et la SNCF.

Le film a été confié à René Clément, alors jeune réalisateur et déjà auteur du documentaire « Ceux du Rail » en 1942. Il est essentiellement tourné en décors réels, avec des comédiens peu connus, des cheminots qui jouent les figurants, sans trucage, grâce aux moyens mis à disposition du réalisateur et de son équipe par la SNCF.

Sorti en février 1946 dans une seule salle parisienne, ce film patriotique rencontre un succès public immédiat et inattendu. Sélectionné pour la première édition du Tournoi International du cinéma à Cannes, il décroche le grand prix international.

En 1943, le service se voit confier la réalisation des films de l’entreprise en devenant la Section Centrale Cinématographique de la SNCF. Hormis le service cinéma des armées, il s’agit du premier service cinématographique intégré d’entreprise en France. Il prend véritablement son essor à partir de 1944, en filmant durant 3 ans le colossal travail de reconstruction du réseau après la guerre. Lucien Censier, responsable de la Section Centrale de 1944 à 1969, voit dans le cinéma « un merveilleux et vivant moyen d’information et un instrument d’instruction incomparable… »