L’Orient-Express ou l’art du voyage
S’il est un train qui a marqué l’Histoire, c’est bien l’Orient-Express. Le mythe débute à Paris, gare de l’Est, en 1883. Symbole intemporel de l’art du voyage, il constitue l’un des joyaux du patrimoine ferroviaire français.
4 octobre 1883 : le voyage inaugural
En cet après-midi du 4 octobre 1883, une foule élégante et curieuse se presse gare de Strasbourg à Paris, l’ancien nom de la gare de l’Est. Personnalités politiques, journalistes et écrivains se sont réunis pour l’inauguration d’un train révolutionnaire composé de voitures-lits et de voitures-restaurants : le Train Express d’Orient, rebaptisé quelques années plus tard Orient-Express.
Terminus : Constantinople
Le premier voyage en train à destination de Constantinople traverse l’Europe jour et nuit jusqu’à Bucarest. Les passagers empruntent ensuite un autre train jusqu’en Bulgarie puis un navire qui les conduit à destination par la mer Noire puis le Bosphore. L’accès direct par le train se fera en 1889. Constantinople devient alors le terminus majestueux de l’Orient-Express, synonyme de luxe et de romance.
Le premier d’entre nous
Lors d’un voyage aux États-Unis en 1868, le jeune ingénieur belge, Georges Nagelmackers, voyage à bord des trains Pullman et expérimente leurs fameux « sleeping-cars » (wagons-lits). Mais si certains trains américains sont en avance technologiquement sur ceux du vieux continent, ils n’en demeurent pas moins très inconfortables.
Le succès d’un concept novateur
Georges Nagelmackers revient alors en Europe avec une idée : créer des trains luxueux pour une clientèle aisée. Avec l’Orient-Express, il réussit le pari d’allier longue distance, confort et raffinement. L’enthousiasme suscité par cette nouvelle forme de transport ne tarde pas à faire des émules. D’autres trains, aux prestations équivalentes, sont ainsi mis en service : le Nord-Express, le Sud-Express, le Calais-Nice-Rome-Express, etc.
L’art du voyage
L’Orient-Express est surnommé « Le roi des trains, le train des rois ». Ses cabines sont équipées avec ce qui se fait de plus moderne pour l'époque : chauffage central, eau chaude et éclairage au gaz. L’intérieur est tapissé et les lits impeccablement dressés. On utilise les meilleurs matériaux : draps en soie, sanitaires en marbre, coupes en cristal et couverts en argent. Vingt cabines se transforment en salon durant la journée.
Art déco en majeur
Aux alentours de 1920, la Compagnie Internationale des Wagons-Lits fait appel au Maître verrier René Lalique et au décorateur ensemblier René Prou pour l’aménagement de certaines voitures. Panneaux de verre, marqueteries de bois précieux… L’Orient-Express devient ainsi un terrain d’expression de l’Art déco.
Tout le gratin !
Parmi les personnalités qui ont voyagé dans les couchettes de l’Orient-Express, on retrouve le roi Ferdinand de Bulgarie, l’écrivain russe Léon Tolstoï, l’actrice américaine Marlene Dietrich, le créateur des ballets russes Serge Diaghilev... Ce train de prestige est également emprunté par des aventuriers comme Lawrence d’Arabie et des espions comme la célèbre Mata-Hari.
La littérature et le cinéma s’en emparent
Le mythe de l’Orient-Express s’est aussi construit à travers la littérature et le cinéma. De nombreux auteurs y trouvent l’inspiration : Joseph Kessel, Ernest Hemingway et Agatha Christie. La romancière britannique y rencontre son époux et ses voyages à bord lui inspirent 3 romans dont le célèbre Le crime de l’Orient-Express qui fera passer le train à la postérité.
15 films, 15 hommages
En 1974, pour l’adaptation cinématographique de ce roman, le réalisateur Sidney Lumet fait défiler dans le train les plus grands acteurs comme Lauren Bacall, Ingrid Bergman, Sean Connery et Anthony Perkins. Une nouvelle version au casting tout aussi prestigieux est sorti sur les écrans en décembre 2017 avec Kenneth Branagh à la réalisation et dans le rôle principal du célèbre détective Hercule Poirot. En tout, une quinzaine de films s’inspirent du célèbre roman d’Agatha Christie.
Un patrimoine revisité
La division de l’Europe entre Est et Ouest, suite à la Seconde Guerre mondiale, fragilise l’Orient-Express, qui opère son dernier aller-retour Paris-Istanbul le 20 mai 1977.
En 2017, la SNCF collabore avec Accor pour relancer la marque Orient-Express via une filiale commune, dont le groupe hôtelier devient l'unique propriétaire en 2022. Depuis 2023, avec la participation de LVMH, la société Orient Express développe des hôtels et trains de luxe.
Elle fait également rouler le train « Orient Express » appartenant à SNCF Voyageurs composé de 7 voitures, dont 4 sont classées monuments historiques. Entièrement restaurées avec le concours d’artisans d’art prestigieux, ces véritables ambassadrices itinérantes de l’Art déco français circulent ainsi à titre exceptionnel pour des événements et des voyages privés.
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Le 4 octobre
1883
est inauguré l’Orient Express
20 cabines
se transforment en salon la journée
15 films
s’inspirent du célèbre roman d’Agatha Christie.
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